Catalisador é uma substância que reduz a energia de ativação de uma reação química e aumenta a sua velocidade de reação, sem, contudo, participar dela.
A palavra catalisador vem do Grego, katálysis, que significa "decomposição", "dissolução". O vocábulo catálise foi adotado pelo químico sueco, Jöns Jacob Berzelius (1779–1848) e apareceu no idioma Português no Século XIX. Já a palavra catalisador apareceu no Século XX.
O catalisador tem a capacidade de acelerar a reação química sem alterar a composição química dos seus reagentes e produtos. O uso de catalisadores em reações não altera a quantidade de substância nela produzida.
Numa reação reversível, a reação inversa também é acelerada pelo catalisador, pois sua energia de ativação também será menor.
No organismo humano existem diversos catalisadores, denominadosenzimas. A pepsina, produzida e secretada no estômago, e a ptialina, secretada pelas glândulas salivares, são exemplos de catalisadores que aumentam a velocidade de reação da digestão.
Os catalisadores são muito utilizados na indústria química, sobretudo na petroquímica, para acelerar as reações e deixar o processo mais barato.
Cada reação química requer um tipo diferente de catalisador, sendo os mais comuns:
- Metais: Co, Ni, Pt, Pd;
- Ácidos: H2SO4;
- Óxidos metálicos: Al2O3, Fe2O3;
- Bases: NaOH;
- Enzimas (produzidas pelos organismos vivos): Ptialina (boca), pepsina (estômago) e tripsina (pâncreas).
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